脊椎是由頸椎、胸椎、腰椎、薦椎、尾椎依序疊堆排列而成的，其中之頸椎、胸椎、腰椎部份是由單塊的脊椎骨重疊而成，每一塊脊椎骨之前半部是椎體本身，其作用在承擔身體之重量，上、下椎之間以椎間板連結，在脊椎骨之後半部即是一W形中空骨架，其作用在控制指揮身體脊椎之運動方向，上、下椎之間僅以四分之一圓弧狀之平面關節互相連節。胸椎小關節錯縫，係指任一胸椎上、下兩個椎體後側之W形骨架，所構成之關節，其關節間隙因外力旋轉所引起小關節向側方向錯離，錯離之關節無法立即回復到原來位置，導致發生疼痛和功能性障礙，也可能因關節腫脹卡壓到脊椎神經引肋神經痛。此症候亦有人稱「胸椎後關節紊亂症」與「胸椎後關節滑膜坎頓症」。

這種由外力旋轉而來的胸椎小關節錯縫，多發生在胸椎第3~7椎（約在肩胛骨等高）位置，一般是女性多於男性，而且青壯年較常見，次是學齡前兒童，老人即很少發生。檢查局部時，坐正脫去上衣，雙手交叉抱肩、低頭凸背，顯露胸椎棘突。醫者則坐於患者背後，首先觀察脊柱有無側彎，如側彎不明顯者，醫者可用右手的食、中二指分別放在棘突兩旁，由上向下沿脊柱用力下壓滑動，觀察滑動後指痕有無紅腫脹現象，可依據指痕來判斷脊柱有無側彎與受傷狀況。然後改為用兩手拇指分別放在第一頸椎棘突兩旁，由上向下耐心細緻地逐個觸摸上下棘突是否居於中線，是否凸起或凹陷。如發現某一棘突有異常變化時，可用筆畫一標記，再作第二次、第三次檢查，如檢查無誤且與患者自訴的壓痛部位相符合，即可診斷為本病。

若用X光攝片檢查也只有50%到60%的患者能發現有棘突側偏改變，而另一部分患者在X光片上則無變化，故完全依賴X 光確診是不可靠的。但X光檢查有助於鑒別診斷，可排除一部分骨骼上的其它病變。